¿Entonces porque hablamos de hormigas de 8 ojos?

La realidad es que no existen hormigas de 8 ojos, los únicos artrópodos que tienen 8 ojos son los arácnidos, pero también tienen 4 pares de patas. ¿Entonces de que estamos hablando?...

En realidad estamos hablando de un grupo de arañas saltadoras (Salticidae) que imitan a hormigas. Ya conocía de este grupo de arañas, pero hace unos días encontré fotografías realmente buenas en Flickr.com de estas arañas. Así aprovecho para indagar sobre estos curiosos animales, que realmente son fascinante, y tienen una diversidad increíble. En algunos casos el mimetismo es realmente asombroso, con ligeros cambios anatómicos y de comportamiento consiguen parecer hormigas para poder acercarse y cazarlas con mucha facilidad.

Un abdomen visiblemente separado y estilizado, con una 'cintura de avispa', segmentación aparente del cefalotorax en torax y cabeza, los tres últimos pares de patas son las homólogas a las hormigas, y el par sobrante que es el primero, se mantienen levantadas mimetizando las antenas de las hormigas. Esta última modificación es realmente importante, pues las hormigas no son animales visuales, sus métodos de comunicación se basan en mensajes químicos, y el contacto antena-antena. En algunos casos el los palpos se han modificado ligeramente para parecerse a las mandíbulas de las hormigas, incluso los quelíceros llegan a parecerse a una supuesta carga que transporta la falsa hormiga. En otro caso el mimetismo es asombroso, y además de lo mencionado, los ojos frontales toman el mismo tono del cuerpo, dejando el protagonismo a los laterales más parecidos a los de las hormigas.

Realmente si lo pensamos, las hormigas son realmente abundantes, habitan todos los continentes excepto la Antártida y en gran número, por lo que constituyen un recurso alimenticio importante para pequeños depredadores de insectos como es el caso de las arañas. Están activas la mayor parte del año, y no son muy difíciles de cazar de forma individual, pues salvo en algunas especies solo las castas de soldados están dotadas de armas defensivas como grandes mandíbulas. Así es comprensible que un grupo de pequeños saltícidos haya tomado este camino evolutivo.

También existen otros insectos que se aprovechan del éxito evolutivo de las sociedades de hormigas, como por ejemplo algunos lepidópteros cuyas larvas pasan ese período de su vida cuidadas y atendidas por las hormigas, haciéndose pasar por larvas de estas himenópteros. Estas mariposas ni siquiera necesitan modificar su forma, simplemente imitan el olor de las larvas de hormiga para perpetrar el engaño. Algunos fásmidos (insectos palo), realizan otro tipo de engaño para aprovecharse de las hormigas, conviertes sus huevos en apetitosas semillas dotadas de una capsula grasienta que les encanta a las hormigas recolectoras de semillas. Estas se llevan los huevos-semilla a sus nidos para almacenarlos, y allí, a salvo de depredadores y con unas condiciones climáticas reguladas, eclosionan rápidamente, pues las hormigas no consumen todo lo que almacenan en la mayoría de los casos.

Este tipo de complejidades son realmente fascinante, y su comprensión nos acerca más a entender las relaciones entre especies, y la evolución de los ecosistemas.